El cometa 3I/ATLAS revela moléculas esenciales para la vida y pistas sobre el origen del sistema solar

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) informó recientemente sobre un avance significativo en la comprensión del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto registrado de este tipo que transita por el sistema solar. Los hallazgos, detallados en la revista Research Notes of the AAS, destacan la detección de varias moléculas orgánicas en este cometa, entre las que se incluyen el metanol, el cianuro y el metano. Estos compuestos son fundamentales para la vida en la Tierra, pero los científicos recuerdan que su existencia en el espacio puede explicarse tanto por procesos biológicos como por procesos puramente químicos no vinculados a organismos vivos, según explicó la NASA en su comunicado oficial.

El estudio subraya que, a medida que el cometa 3I/ATLAS se acercaba al Sol, se produjo un incremento notable en su brillo, aproximadamente dos meses después de su perihelio, el punto más cercano a la estrella. Este fenómeno está asociado comúnmente a la actividad cometaria: al aumentar la temperatura superficial, el hielo que integra el núcleo del cometa se sublima—es decir, pasa directamente de sólido a gas—expulsando agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono al espacio. Carey Lisse, director del estudio y vinculado al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), explicó que la súbita liberación de material, especialmente de agua, aporta información valiosa sobre los componentes primigenios que dieron forma al sistema solar.

Las observaciones se efectuaron a través de la misión SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) de la NASA. Este telescopio espacial está destinado a cartografiar el cielo en distintas longitudes de onda del infrarrojo, lo que permite analizar la composición química no solo de cometas sino también de estrellas, galaxias y nubes interestelares. A finales de 2025, SPHEREx completó el primero de cuatro mapas infrarrojos de todo el cielo, lo que representa un hito para ampliar el entendimiento sobre la formación y evolución del universo.

Phil Korngut, científico instrumental de la misión en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), destacó que tras siglos viajando por el espacio interestelar y ser afectado por la radiación cósmica, la reciente aproximación al Sol del cometa 3I/ATLAS ha provocado que se liberen materiales que hasta el momento se mantenían protegidos bajo su superficie helada. El calor solar ha hecho posible observar sustancias químicas inalteradas durante miles de millones de años, incluyendo dióxido de carbono, diferentes tipos de hielo, materia orgánica y componentes rocosos, lo que abre nuevas posibilidades para comprender el origen de estos cuerpos.

En este contexto, los autores del estudio advierten que su análisis es preliminar. Se prepara una investigación más exhaustiva para abril de 2026, con el propósito de profundizar en los detalles sobre la composición y el comportamiento del cometa 3I/ATLAS a medida que continúa su travesía.

¿Por qué los cometas pueden aportar información sobre el origen del sistema solar? Los cometas, como el 3I/ATLAS, albergan en su núcleo hielo, polvo y compuestos orgánicos que han permanecido prácticamente inalterados desde la formación del sistema solar. Su estudio permite a los científicos analizar materiales que no han experimentado los mismos procesos evolutivos o de transformación que afectan a los planetas y asteroides. Por eso, los cometas son considerados "fósiles cósmicos", cuyo análisis ofrece pistas valiosas sobre las condiciones y los elementos presentes en la etapa inicial de nuestro sistema planetario.

En la actualidad, misiones como SPHEREx avanzan en la exploración de estos cuerpos, utilizando tecnologías que permiten identificar y caracterizar de manera precisa la variedad de sustancias presentes en los cometas. Esta información es clave para reconstruir la historia química y dinámica del sistema solar, así como para comprender mejor el proceso de formación planetaria a partir de los restos primitivos que aún sobreviven en el espacio.