Microbios invaden muestra del asteroide Ryugu

Científicos hallan microbios terrestres en muestra del asteroide Ryugu pese a estrictos controles espaciales

Un equipo de científicos del Imperial College London, en colaboración con JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), analizó una muestra del asteroide Ryugu recolectada por la misión Hayabusa2.

Durante el análisis en noviembre de 2024, encontraron microorganismos terrestres que habían colonizado la muestra a pesar de haber sido transportada bajo controles estrictos para evitar contaminación. La muestra, obtenida en 2020 y conservada en nitrógeno, fue manipulada con herramientas esterilizadas y abierta en una sala limpia. Sin embargo, una semana después de exponerla al aire, los investigadores observaron bacterias proliferando en su superficie, creciendo de 11 a 147 microorganismos en pocos días. Este resultado pone de relieve la capacidad de la vida terrestre para adaptarse incluso a materiales extraterrestres.

Microbios invaden una muestra cuidadosamente protegida
La muestra en cuestión proviene del asteroide Ryugu, un cuerpo rocoso rico en carbono de 900 metros de diámetro. La misión Hayabusa2, lanzada por JAXA en 2014, recolectó 5.4 gramos de material del asteroide en 2019 y lo trajo de vuelta a la Tierra en diciembre de 2020. Los fragmentos fueron procesados bajo medidas de seguridad excepcionales: se abrieron en un ambiente de nitrógeno en una sala clase 10,000, donde la cantidad de partículas contaminantes se minimiza a niveles extremos. Posteriormente, fueron almacenados en cápsulas selladas y enviados a distintos laboratorios en todo el mundo. Una de estas muestras llegó al Imperial College London, donde fue incrustada en resina para análisis bajo un microscopio de electrones, revelando la inesperada presencia de filamentos orgánicos compatibles con bacterias terrestres.

El equipo liderado por el profesor Matthew Genge detectó que estos microbios no estaban presentes inicialmente en el material, según análisis previos con tomografía computarizada de rayos X. No fue hasta que la muestra estuvo en contacto con el aire terrestre que se registró el crecimiento de microorganismos. En solo una semana, se detectaron 11 colonias de microbios en la superficie de la muestra, cifra que se incrementó a 147 en los días siguientes. Los investigadores concluyeron que los microorganismos se originaron en la atmósfera terrestre y proliferaron utilizando compuestos orgánicos del material extraterrestre. Este evento muestra las limitaciones de las actuales medidas de descontaminación en misiones espaciales, dado que incluso un ambiente altamente controlado no pudo evitar la infiltración de vida microscópica terrestre.

Los investigadores subrayaron que este tipo de contaminación puede complicar futuros análisis de materiales extraterrestres y sugirieron fortalecer las medidas de descontaminación en misiones de recolección. Mientras tanto, la presencia de microbios en la muestra pone de manifiesto la capacidad de las bacterias terrestres para sobrevivir en condiciones extremas y aprovechar recursos ajenos. JAXA y otras agencias espaciales, como NASA, ya emplean protocolos…