El universo revela su esqueleto invisible: logran el mapa más preciso de la materia oscura gracias al James Webb

El 26 de enero, la revista científica Nature Astronomy publicó una investigación que ha marcado un hito en la cosmología actual. El estudio, liderado por Diana Scognamiglio del Laboratorio de Propulsión a Chorro, presentó lo que hasta el momento puede considerarse el mapa más preciso y detallado de la materia oscura en el universo. Se trata de una sustancia que, aunque permanece invisible, se piensa que constituye alrededor del 85% de toda la materia existente. Este hallazgo no solo fascinó a la comunidad científica, sino que también arroja luz sobre la estructura fundamental del cosmos.

Según afirman los autores en el artículo para Nature Astronomy, la materia ordinaria, compuesta por partículas como protones y neutrones, solo representa cerca de una sexta parte del total. El resto está conformado por la materia oscura, que, a diferencia de la materia visible, no interactúa con la luz, haciendo imposible su observación directa. Sin embargo, su presencia resulta imprescindible ya que actúa como el “andamiaje” que sostiene y cohesiona a las galaxias, moldeando la evolución y disposición del universo tal como se conoce.

Para construir este mapa, los científicos aprovecharon observaciones proporcionadas por el Telescopio Espacial James Webb, tecnología que ha revolucionado la astronomía desde su lanzamiento. Las imágenes capturadas permitieron "ver" el universo con una claridad nunca antes alcanzada; de hecho, la resolución del nuevo mapa duplica la de los obtenidos por el Telescopio Espacial Hubble. Los investigadores señalaron que esto les permitió comprender con mayor exactitud cómo coexisten y evolucionan tanto la materia luminosa como la materia oscura a través de estructuras como filamentos, cúmulos y regiones de poca densidad.

En declaraciones recogidas por la NASA, Scognamiglio explicó que gracias a la capacidad del James Webb, la comunidad científica pasa ahora de tener una imagen borrosa de la materia oscura a una visión mucho más definida, observando el entramado invisible del universo con asombroso detalle. El estudio se centró en una región dentro de la constelación Sextante, con un tamaño equivalente a dos veces y media la superficie de la Luna llena. El telescopio observó esa zona durante más de 250 horas, identificando cerca de 800.000 galaxias, algunas de ellas previamente desconocidas, donde se supone reside la materia oscura.

Otros autores, como Natalie Hogg del Instituto de Astronomía de Cambridge, destacaron en boletines oficiales que estos resultados demuestran la capacidad única del James Webb para “dibujar” mapas detallados no solo de la materia visible, sino también de la red invisible de materia oscura sobre la que se apoyan todas las estructuras galácticas. Jason Rhodes, coautor del artículo, enfatizó que los hallazgos son la evidencia más contundente hasta la fecha de que sin la materia oscura, las condiciones que dieron origen a la vida en nuestra galaxia no habrían sido posibles. Así, aunque no se detecte en la vida cotidiana ni siquiera en el sistema solar, su influencia resulta decisiva.

¿Por qué es relevante comprender qué es la materia oscura?

La cuestión sobre la naturaleza de la materia oscura intriga tanto a científicos como al público general porque implica entender el componente principal del universo. Profundizar en su estudio ayuda a explicar cómo nacen, crecen y se organizan las galaxias, y por qué el universo posee la estructura que observamos hoy.

Ante la falta de observación directa, los mapas como el recién divulgado representan avances claves. Permiten estudiar indirectamente los efectos que la materia oscura tiene en el cosmos y, con ello, formular nuevas hipótesis sobre sus propiedades. Comprender este fenómeno podría ser la llave para resolver uno de los mayores enigmas pendientes en la ciencia moderna.