Tu imaginación y tu vista usan casi los mismos circuitos cerebrales, según un hallazgo revolucionario

Un avance significativo en la comprensión de cómo el cerebro humano procesa imágenes mentales y visuales ha sido posible gracias a un estudio desarrollado por investigadores del Cedars‑Sinai, cuyos resultados fueron publicados en la reconocida revista Science. De acuerdo con los datos compartidos, el trabajo evidenció que el cerebro utiliza un patrón neuronal sumamente similar tanto al momento de observar un objeto como cuando ese mismo objeto se evoca mentalmente, lo que insinúa una profunda conexión entre la percepción visual y la imaginación.

Para alcanzar estos resultados, los científicos realizaron registros de la actividad eléctrica en cientos de neuronas de personas adultas con epilepsia a quienes ya se les habían implantado electrodos, un procedimiento realizado con fines diagnósticos. La observación contempló dos fases fundamentales: primero, los participantes analizaron una secuencia de rostros y objetos; posteriormente, se les pidió recrear mentalmente esas imágenes desde la memoria. De este modo, los expertos lograron determinar que aproximadamente el 80% de las neuronas mostraban respuesta ante determinados rasgos de las imágenes, y, notablemente, el 40% de estas mismas neuronas se reactivaban cuando las personas imaginaban aquellos estímulos. Este fenómeno ha sido descrito por los autores como un “código neural compartido”.

El equipo de Cedars‑Sinai profundizó en la posibilidad de comparar estos procesos biológicos con los existentes en modelos de inteligencia artificial generativa. Así, emplearon redes neuronales profundas —un tipo de inteligencia artificial que simula la forma en que el cerebro aprende información— para cuantificar ciertos estímulos visuales y luego utilizaron herramientas generativas para prever cómo respondería el cerebro frente a imágenes desconocidas. Según los responsables del estudio, estos paralelismos insinúan aplicaciones futuras tanto en la comprensión de la creatividad humana como en el abordaje de condiciones en las que se experimentan imágenes intrusivas o alucinaciones.

Es importante recalcar, tal como subrayan los autores, que estos resultados deben leerse con precaución. Dado que la muestra solo incluyó a dieciséis individuos con crisis epilépticas, no se puede asegurar que estos hallazgos funcionen del mismo modo en toda la población. Además, aún no está claro cuál es el detonante exacto que reactiva selectivamente estos conjuntos de neuronas ni si este mecanismo opera durante otras fases cerebrales como el sueño REM, cuestión que queda como hypothesis para estudios posteriores.

Este descubrimiento plantea además nuevas posibilidades de investigación, especialmente sobre cómo la memoria escoge y activa ciertos circuitos neuronales, y cómo este conocimiento podría trasladarse al análisis de trastornos psiquiátricos donde la línea entre percepción y imaginación se difumina. Los responsables han declarado que los avances expuestos constituyen solo un primer paso hacia la comprensión integral de estos complejos procesos mentales.

¿Qué es exactamente el "código neural compartido" y por qué es relevante?

El término “código neural compartido” empleado por los autores del estudio hace referencia al hecho de que las mismas neuronas muestran patrones similares de actividad al ver un objeto y al evocarlo en la imaginación. Esto significa que el cerebro no emplea circuitos completamente diferentes para visualizar e imaginar, sino que reutiliza al menos una parte de su arquitectura celular para ambas tareas.

Este concepto es relevante porque sugiere que memoria, percepción e imaginación pueden estar más interconectadas de lo que se pensaba, abriendo posibilidades para entender cómo se originan fenómenos tan complejos como la creatividad, las imágenes intrusivas asociadas a ciertos trastornos y, potencialmente, para inspirar métodos más eficientes de inteligencia artificial que modelen el funcionamiento cerebral humano.