Artemis II: así será el regreso de astronautas a la órbita lunar y el próximo gran salto de la NASA

La misión Artemis II representa el siguiente capítulo en el ambicioso programa Artemis de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), que tiene como meta tanto el retorno de seres humanos a la Luna como la preparación de futuras misiones tripuladas a Marte. A diferencia de Artemis I, que se desarrolló sin tripulación para ensayar la tecnología y los sistemas de la nave, Artemis II implicará la participación directa de astronautas en un viaje orbital alrededor de la Luna. Según explicó Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, la seguridad de la tripulación es prioritaria en cada fase de la misión, pues con ella la humanidad se acerca de nuevo a la exploración lunar.

Uno de los aspectos más vigilados por los ingenieros y científicos es el escudo térmico de la cápsula Orion. Este componente es esencial para proteger a los astronautas ante las elevadas temperaturas generadas durante la reentrada en la atmósfera terrestre, las cuales pueden superar los 2,700 grados Celsius. Los resultados de Artemis I revelaron un desgaste del recubrimiento térmico distinto a lo previsto, llevando a un riguroso análisis de los datos para garantizar la fiabilidad y seguridad del diseño en la inminente misión tripulada, según informaron las autoridades de la NASA.

El cronograma provisional documenta que el lanzamiento de Artemis II está programado inicialmente para el 6 de febrero, con fechas alternativas en febrero, marzo y abril. La tripulación estará compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch de la NASA y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Esta versión de la nave Orion ha sido bautizada oficialmente como Integrity. El traslado del cohete Space Launch System desde el Edificio de Ensamblaje hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B está previsto para el 17 de enero, una fase logística de alta precisión, pues desplazarse los 6,5 kilómetros que separan ambos puntos puede tardar hasta 12 horas dadas las dimensiones y peso del vehículo de transporte involucrado.

En paralelo, los equipos técnicos de la NASA trabajan con intensidad para completar los ajustes y verificaciones obligatorias antes del desplazamiento del cohete y la nave. Una vez instalados en la plataforma, los preparativos incluyen la conexión de sistemas mecánicos de apoyo en tierra, distribución eléctrica y la carga de combustibles criogénicos. Hacia finales de enero, la NASA realizará un “ensayo general con circulación de combustible”, diseñado para testear la capacidad de los tanques para llenarse correctamente antes del lanzamiento real.

El objetivo central de Artemis II será comprobar en condiciones reales los sistemas críticos de la nave Orion. Entre estos destaca el sistema de soporte vital, pieza clave para proporcionar aire respirable y eliminar dióxido de carbono y humedad; su efectividad será puesta a prueba tanto en fases de alta exigencia física como durante el descanso de los astronautas. La misión, de aproximadamente 10 días, ofrecerá la oportunidad de verificar los sistemas de comunicación y navegación, particularmente la operatividad con la Red de Espacio Profundo una vez fuera del alcance de cobertura de los satélites terrestres. La tripulación ejecutará una maniobra esencial denominada “inyección translunar”, impulsando a Orion en una trayectoria elíptica alrededor de la Luna y de regreso sin necesidad de mayores correcciones, aprovechando la gravedad combinada de la Tierra y la Luna. La misión servirá como ensayo general de cara al objetivo de Artemis III: el esperado alunizaje tripulado, inédito desde 1972, que abrirá paso a una presencia sostenida en el espacio profundo.

¿Cómo se elige la tripulación de una misión como Artemis II?

La composición de la tripulación es determinante para el éxito de una misión espacial tripulada. La NASA selecciona a sus astronautas en función de criterios rigurosos, que incluyen experiencia previa en vuelos espaciales, habilidades técnicas específicas para operar la nave, capacidad de trabajo en equipo y formación en la resolución de emergencias. En Artemis II, el comandante, piloto y especialistas fueron elegidos tanto por sus méritos individuales como por la necesidad de conformar un grupo multidisciplinario capaz de afrontar las exigencias de una misión única que, aunque no aterrizará en la Luna, implica manejar sistemas vitales, procedimientos de navegación y estrategias de seguridad ante cualquier eventualidad.

La inclusión de un astronauta de la Agencia Espacial Canadiense en la tripulación de Artemis II demuestra cómo la colaboración internacional es un pilar fundamental en los proyectos más avanzados de la NASA. Tanto la selección de los integrantes como la distribución de sus roles responde no sólo a sus competencias, sino también a acuerdos de cooperación entre agencias, fortaleciendo los lazos científicos y técnicos de cara a los retos de la exploración lunar y más allá.