Abejas prehistóricas usaron mandíbulas fosilizadas como nidos: hallazgo sorprende a científicos en el Caribe

Un reciente hallazgo, documentado en la revista Royal Society Open Science por especialistas del Museo Field de Chicago y el Museo de Historia Natural de Florida en Estados Unidos, revela evidencia notable sobre el comportamiento pasado de insectos y aves en el sur de la República Dominicana. Dirigidos por el paleontólogo Lázaro Viñola López, los investigadores examinaron una cueva que, hace unos 20.000 años, habría sido el refugio habitual de lechuzas gigantes. Restos óseos y fragmentos de cáscaras de huevo encontrados allí indican que estas aves transportaban presas al interior o expulsaban bolas de pelo con huesos, contribuyendo así al depósito de fósiles en el suelo de la caverna.

En este contexto, los científicos identificaron mandíbulas fósiles que llamaron la atención por un aspecto inusual: presentaban, en los alvéolos dentales (espacios donde se insertan las raíces de los dientes), un recubrimiento interno liso que contrastaba con la textura habitual y porosa del hueso. Viñola había observado una formación similar en Montana, Estados Unidos, dentro de fósiles de dinosaurios que albergaban capullos de avispas. Sin embargo, tras análisis detallados, el equipo notó diferencias fundamentales entre los restos de avispas y los de abejas, permitiendo concluciones más precisas.

Utilizando tomografías computarizadas, los paleontólogos analizaron a profundidad los huesos sin dañarlos, consiguiendo imágenes tridimensionales del sedimento concentrado en las cavidades dentales. Este método no invasivo permitió identificar no solo los recubrimientos, sino también antiguos granos de polen en los posibles nidos. Según las evidencias, las abejas madres sellaban polen para alimentar a sus larvas, una práctica observada en algunas especies actuales.

Aunque las condiciones cálidas y húmedas de la cueva impidieron la conservación directa de abejas fosilizadas, el análisis fue suficiente para establecer que los nidos dentro de las mandíbulas fósiles diferían de los nidos conocidos hasta ahora. Gracias a esto, los científicos los clasificaron como Osnidum almontei, en honor a Juan Almonte Milan, quien halló la cueva.

Viñola aclara que no se descarta la posibilidad de que las abejas responsables de los nidos pertenezcan a especies aún existentes, aunque la alta tasa de extinción detectada en otros animales presentes en el yacimiento sugiere que también podrían haberse extinguido. De acuerdo con el comunicado del Museo de Historia Natural de Florida, este estudio propone además una explicación plausible sobre la preferencia de las abejas por anidar dentro de una cueva y, particularmente, en fósiles. La hipótesis apunta a la falta de tierra vegetal en el entorno rocoso del exterior, en contraste con la abundancia de sedimentos suaves acumulados en el interior.

Con la presencia de mandíbulas vacías y los alvéolos expuestos debido a la pérdida de dientes, las dimensiones de estos espacios habrían resultado adecuadas para el desarrollo de los nidos de abejas. Esto sugiere una interacción inusual entre especies, influenciada por las particulares condiciones ecológicas imperantes en ese periodo.

¿Cuál es la importancia de la clasificación taxonómica de nuevos nidos fósiles?

La clasificación taxonómica de estos nidos fósiles, como Osnidum almontei, permite diferenciar y entender patrones evolutivos y de comportamiento de especies hoy día desconocidas o desaparecidas, únicamente a partir de las huellas que dejaron en su entorno. Este proceso es fundamental para los paleontólogos, ya que contribuye a reconstruir la biodiversidad pasada y a identificar las adaptaciones de los organismos a condiciones ambientales específicas, como la falta de sustratos adecuados para anidar. Al identificar nuevas formas fósiles, los investigadores pueden ampliar la comprensión sobre los complejos ecosistemas prehistóricos y su dinámica.