Sophie Adenot despega hacia la EEI: un destino de astronauta marcado desde la infancia

La francesa de 43 años despegó este 13 de febrero hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde llevará a cabo una misión científica de nueve meses en gravedad cero. La culminación de una brillante carrera y un sueño alimentado desde la infancia.

Por Baptiste Coulon

Sus ojos están vidriosos pero su sonrisa amplia. En sus manos tiene el diploma que Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), acaba de entregarle. En su traje azul, sus “alas” de astronauta. Es el 22 de abril de 2024. Tras más de un año de entrenamiento intensivo, Sophie Adenot es oficialmente astronauta. La ceremonia tiene lugar ante periodistas y personal del Centro de Formación de la ESA en Colonia, Alemania. Discreto, en la primera fila, Thomas Pesquet saborea el momento y mira orgulloso a su heredera.

La francesa lo admite sin filtros: “se dejó sorprender por la emoción”, porque se siente “llena de gratitud hacia quienes la han apoyado para llegar hasta aquí”. En ese momento, piensa en sus padres, que la vieron nacer en 1982 en Cosne-Cours-sur-Loire, un pequeño pueblo de la región de Nièvre, en el centro de Francia. Su padre era notario, su madre farmacéutica. “Tuve la suerte de tener una infancia muy feliz en la que se fomentaba la curiosidad”, explica. La pequeña Sophie nunca se sentirá impedida de cumplir su sueño de ser astronauta: “Me animaron, diciéndome que sería difícil, pero que valía la pena intentarlo”.

En la familia Adenot, uno de sus abuelos desempeñó un papel decisivo. Al final de la Segunda Guerra Mundial, tenía 17 años, con escasos ahorros en el bolsillo y sin diploma. Por otro lado, sabía cómo reparar autos. El adolescente llamó a las puertas de la Fuerza Aérea francesa. “Necesitamos gente para reparar aviones”, le dijeron. “Tuvo muchas aventuras aeronáuticas y me las contó con sus palabras como mecánico”, recuerda Sophie Adenot. Sus historias le dieron gusto por el lodo, la mecánica y la exploración.

Claudie Haigneré, un modelo a seguir

La francesa no sabe exactamente a qué edad nació su deseo de convertirse en astronauta. Diría que con 10 años. Simplemente recuerda haber leído biografías e historias de astronautas, “aviadores y exploradores” a una edad temprana. El detonador fue Claudie Haigneré, la primera mujer francesa en la historia en “tocar” las estrellas con el dedo. Despegó por primera vez en 1996 hacia la estación espacial rusa Mir. “Yo tenía 14 años. Recortaba todos los artículos de periódico que mencionaban a Claudie Haigneré y los pegaba frente a mi escritorio. Cuando trabajaba en mis ecuaciones matemáticas, tenía una inspiración delante de mí”, dice Sophie Adenot, que comparte orígenes borgoñones con Haigneré.

Esta inspiración alimentaría su carrera académica. Con un máster en mano, firmó en 2004 con Airbus Helicopters como ingeniera en el campo del diseño de cabinas. De 2008 a 2012, trabajó como piloto de helicóptero en un escuadrón especializado en misiones de búsqueda y rescate, y después en el transporte de autoridades gubernamentales. Finalmente se convirtió en la primera mujer francesa piloto de pruebas de helicóptero en la Fuerza Aérea y Espacial. “¡Me encanta ser piloto de helicóptero! Me encanta despegar, ver la Tierra desde arriba, probar nuevo hardware, poner a prueba los límites de una máquina en un entorno complejo, llegar hasta el final de lo que la tecnología puede hacer. Eso es lo que me hace feliz”, afirma.

“Partir en un vehículo espacial es un poco como estar en la cabina de un helicóptero. Estamos en la intersección entre la aventura, lo desconocido y la complejidad”, analiza. Cuando la Agencia Espacial Europea abrió las solicitudes para su nueva promoción de astronautas europeos, Sophie Adenot fue rápida en postularse. En noviembre de 2022, su currículum llamó la atención de los reclutadores: fue seleccionada entre 22.500 candidatos. Su entrenamiento comenzó de inmediato.

Pasar el testigo

Durante un año y medio, la francesa recibió una formación muy intensiva, una mezcla de cursos teóricos y prácticos. Sophie Adenot aprendió ruso, mejoró sus conocimientos de biología, practicó actividades extravehiculares en un enorme tanque en Colonia y aprendió a manejar los brazos robóticos de la Estación Espacial Internacional. Todavía estaba lejos de la EEI, pero su sueño iba tomando forma poco a poco: “El entrenamiento ya forma parte de la aventura”, resume.

Para prepararse para su futura misión en el espacio, se sumergió en las historias de astronautas y recibió consejos de sus mayores en la profesión. A veces aparece el nombre de Claudie Haigneré en la pantalla de su teléfono. “A veces me escribe diciendo: ‘Sophie, no te molesto, pero si alguna vez me necesitas, estoy aquí.’ Algunas conversaciones con ella realmente me ayudaron a seguir adelante”, cuenta. Un paso de testigo, en resumen.

Ultra preparada, la francesa repite en entrevistas que despegará serena y centrada en dirección a la Estación Espacial Internacional. Pero como científica pura, Sophie Adenot también es racional. “En algún momento, esta serenidad será puesta a prueba”, admite. Sin experiencia en ingravidez ni en una bola de cristal, no le queda más remedio que formular hipótesis: “¿Qué será lo más difícil ahí arriba? ¿Dormir? ¿El hecho de que no puedas abrir la ventana para respirar aire fresco? ¿No poder ir al mercado a buscar frutas y verduras? Tengo mucha curiosidad por saber cómo acabará”. Hervé Stevenin, instructor de la Agencia Espacial Europea que la formó en actividades extravehiculares, no está preocupado: “Incluso cuando se enfrenta a una dificultad, tiene la capacidad de mantenerse siempre positiva y entusiasta”, explica.

Desde su selección en 2022, la francesa ha tenido tiempo para conocer a sus cuatro compañeros de clase. Todos elogian sus cualidades profesionales dentro del equipo. Su compañera británica, Rosemary Coogan, recuerda una conversación grupal con la francesa: “Sabíamos que tenía buenas posibilidades de ir primero, así que nos dijo: ‘Cuando esté en la EEI, les daré informes completos, los mantendré informados de mi misión, la compartiré con ustedes’. Es la forma correcta de hacerlo, porque nos permitirá estar lo más preparados posible cuando llegue nuestro turno”. Su camarada francófono, el belga Raphaël Liégeois, dice lo mismo y simplemente se siente orgulloso: “Cuando pase delante de las pantallas que envían imágenes en directo de la estación, me emocionaré mucho de verla a bordo”.

Compartiendo la aventura durante meses

En microgravedad, la francesa llevará a cabo casi 200 experimentos científicos. ¿El objetivo? Preparar futuras misiones espaciales a la Luna y Marte y mejorar el conocimiento científico en el ámbito médico, un campo científico de particular interés para la astronauta francesa. Sophie Adenot también participará en un experimento educativo desarrollado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), en colaboración con 4.500 escuelas francesas. La idea: hacer que pequeñas plantas germinen simultáneamente en la EEI y en la Tierra para observar los efectos de la gravedad y la luz en el crecimiento de estas plantas.

Una aventura así es para compartirla. “He llegado aquí porque la gente me inspiró, así que es normal dar la respuesta justa a lo que recibí”, insiste la francesa. “Y si un puñado de jóvenes encuentra su camino gracias a mi misión, estaré encantada”, agrega. Un mensaje que también está dirigido a las niñas que, a su vez, verán el despegue de Sophie Adenot: “Ya no estamos en la era de las pioneras. Ahora, el camino está abierto, así que ya no se trata de imponer límites a cada mujer o niña que tenga ese sueño en mente”, subraya la astronauta, consciente de que también está asumiendo el papel de modelo a seguir.

Por ello, Sophie Adenot planea “conseguir que los franceses se sumen a bordo” en su aventura. En su maleta, preparada hace unos meses y ya transportada a la EEI, ha guardado cuidadosamente su equipo deportivo e higiénico, así como algunos platos típicos de la gastronomía francesa. “Para mantener un vínculo con la Tierra, también llevo fotos de mis amigos y mi familia”, indica. Y quizá un retrato de su abuelo mecánico, que le vendrá a la mente cuando los motores del cohete rugan detrás de ella.