Puerto Rico despide a Rafael Ithier, legendario patriarca de la salsa, a los 99 años

Rafael Ithier Natal, pianista, director musical, fundador y alma indiscutible de El Gran Combo de Puerto Rico durante más de seis décadas, falleció la noche del sábado en Puerto Rico a los 99 años. La noticia fue confirmada por el abogado de la familia, Víctor Rivera, en una emisora local. Hasta el momento no se ha revelado la causa exacta del deceso.

El legendario fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, Rafael Ithier Natal, murió la noche del sábado en la isla a los 99 años. 

“Puerto Rico ha perdido a un gigante, un hombre cuya vida se dedicó a elevar nuestra identidad a través del arte y el ritmo que nos distingue ante el mundo”, expresó Marlese Sifre, alcaldesa de Ponce, ciudad natal del músico. 

La gobernadora Jenniffer González Colón anunció en redes sociales que la isla declarará pronto un día oficial de duelo y añadió: “Su legado trasciende fronteras y perdura a través de generaciones. Muchas gracias, maestro”.

De una vida dura a la disciplina en la música

Nacido el 29 de agosto de 1926 en San Juan y criado en la humilde comunidad de Río Piedras, Ithier quedó huérfano de padre a los ocho años. A los diez ya tocaba guitarra en una tienda de la esquina de su casa a cambio de propinas.

Con apenas 14 años abandonó la escuela por necesidad económica y un año después ingresó a su primer grupo profesional, el Conjunto Hawaiano, en el que aprendió instrumentos como el tres cubano y el contrabajo. Exploró el piano y la lectura de partituras hasta que los dominó. Ser autodidacta marcó toda su carrera.

En la década de 1950 cumplió servicio militar en Corea con el Ejército de Estados Unidos, experiencia que él mismo reconocía como decisiva: “Allí aprendí a ser hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es la que aplico a mi vida”, declaró en 2016 al diario Primera Hora, cuando tenía 90 años y aún dirigía la orquesta con su característico bigote negro y sonrisa serena.

De regreso a Puerto Rico, Ithier se integró a la mítica agrupación Cortijo y su Combo, en la que compartió escenario con Ismael Rivera, “Maelo”, quien fue encarcelado a comienzos de los años sesenta por un caso de posesión de drogas. Aquel episodio, que provocó una crisis en el grupo, marcó a Ithier y lo llevó incluso a plantearse abandonar la música para estudiar una carrera universitaria, como Derecho.

Sin embargo, los hermanos Andy y Jerry González, músicos cubanos radicados en Puerto Rico, lo convencieron de formar una nueva banda. 

Nacimiento de un gran combo de la salsa

El 26 de mayo de 1962, en el Rock’n Roll Club de Bayamón, nació El Gran Combo de Puerto Rico. Esa noche Ithier se sentó al piano y, como recuerda la Fundación Nacional para la Cultura Popular, “el resto es historia”.

Bajo su dirección estricta pero paternal, El Gran Combo se convirtió en una de las orquestas de salsa más emblemáticas y longevas del mundo. 

Publicaron más de 70 discos (entre producciones de estudio y en vivo), viajaron por los cinco continentes y convirtieron en clásicos temas como “Brujería”, “Jala Jala”, “Y No Hago Más Ná”, “Me Liberé”, “Aguanilé”, “Timbalero” y “Un Verano en Nueva York”, canción que décadas después inspiraría a Bad Bunny en su éxito “Nuevayol”.

La orquesta fue apodada “La Universidad de la Salsa” por la cantidad de figuras que formó: Charlie Aponte, Jerry Rivas, Papo Rosario, Andy Montañez y muchos más, quienes recordaron a  Rafael Ithier como un padre estricto.

Ithier rechazaba con timidez los homenajes. “Me da pena tanta celebración”, confesó en 2016, cuando El Gran Combo cumplió 54 años ininterrumpidos. Sin embargo, aceptó con orgullo que su música hubiera llegado a nuevas generaciones. 

Rafael Ithier deja esposa, cinco hijos y un legado que, según coinciden músicos, políticos y seguidores, seguirá sonando mientras exista la salsa. Puerto Rico y el mundo entero lo despiden hoy con el mismo ritmo que él ayudó a inmortalizar: el inconfundible tumbao de El Gran Combo de Puerto Rico.

Con información de AP y medios locales