Apostar por la catástrofe: el vertiginoso ascenso de los mercados de predicción

Las apuestas sobre la captura del presidente venezolano Nicolás Maduro han puesto de manifiesto el espectacular auge de los mercados de predicciones: portales donde la gente apuesta sobre todo, desde eventos deportivos hasta los próximos ataques de Trump y la resurrección de Jesús. Algunos se benefician de esta práctica, mientras otros se preocupan por su impacto humano y geopolítico real.

Solo unas pocas personas en el mundo sabían lo que sucedería en la madrugada del 3 de enero, antes del lanzamiento de la ‘Operación Resolución Absoluta’. La incursión militar de dos horas y veinte minutos por aire, tierra y mar –que causó más de 80 muertos, en su mayoría militares venezolanos y cubanos pero también cuatro civiles– culminó con la captura del presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa. Fue una operación ultrasecreta que sacudió al mundo.

Pero un indicio de lo que estaba por ocurrir surgió en Polymarket, el portal de predicción en línea basado en criptomonedas, donde usuarios anónimos apuestan sobre eventos reales. El usuario 0x31a56e jugó 32.537 dólares a que Maduro dejaría el poder a finales de enero, cuando las probabilidades de que eso ocurriera la tarde del 2 de enero eran de tan solo el 6,5%. Para la medianoche, esas posibilidades habían subido al 11%, y se dispararon justo antes de que se ejecutara la operación.

La apuesta, sospechosamente programada, dio sus frutos: el usuario anónimo 0x31a56e obtuvo una ganancia considerable de más de 436.000 dólares en tan solo una noche. La cuenta ha desaparecido desde entonces.

Este extraño incidente impulsó el mercado de predicciones en línea, que estaba en crecimiento, pero aún era un nicho, a la fama. Se trata de plataformas donde se puede apostar al resultado de una enorme variedad de eventos futuros, desde los más comunes (quién ganará el Super Bowl) hasta los más extraños (¿resucitará Jesús en 2026?). Estas empresas insisten en que no son portales de apuestas, sino mercados financieros legítimos, una especie de quimera entre una bolsa de valores y una plataforma de criptomonedas (aunque algunos organismos de control discrepan).

Dos empresas, Kalshi y Polymarket, han dominado el sector en los últimos años. De un volumen total de 44.000 millones de dólares en mercados de predicciones en 2025, estas dos firmas fueron responsables de un total combinado de 38.000 millones de dólares: uno de los mercados financieros de más rápido crecimiento es uno que la mayoría de la gente ignora o desconoce.

Las operaciones en estos sitios web no deben confundirse con encuestas, insistió el precoz fundador de Polymarket, Shayne Coplan, en una entrevista con ’60 Minutes’. Coplan, quien fundó la empresa en 2020 con tan solo 21 años, afirmó que su plataforma intenta predecir resultados reales: “Ganas dinero si aciertas. Pierdes dinero si te equivocas. Y como resultado, crea esta información útil para la gente”.

Algunas personas se han beneficiado de las apuestas informadas, incluyendo a un prolífico y exitoso operador de Polymarket, identificado como Domer, que aparece en el mismo reportaje de 60 Minutes. El exjugador profesional de póker se cambió a Polymarket porque era “más emocionante”. Ganó más de 100.000 dólares prediciendo un Papa estadounidense, y aún más tras elegir a J.D. Vance como compañero de fórmula presidencial de Donald Trump.

Domer fue contra todo pronóstico al considerar que al presidente estadounidense le gustan los nombres de una sola sílaba porque “él (Trump) está muy interesado en el marketing”.

Incluso medios de comunicación consolidados como CNN y CNBC han llegado a acuerdos para incorporar los mercados de predicción de Kalshi a su cobertura.

Sin embargo, estos mecanismos no están exentos de numerosas críticas. Polymarket, en particular, ha sido el centro de la controversia por su dependencia de las criptomonedas y la tecnología blockchain para su funcionamiento.

Usuarios como 0x31a56e, que predijo la captura de Maduro, pueden operar de forma anónima, sin ser rastreados. Si bien es posible que simplemente haya tenido mucha suerte, los analistas afirman que es mucho más probable que alguien con información privilegiada se haya dado cuenta de que podía ganar dinero rápido. En las plataformas nativas de criptomonedas, no hay forma de saberlo.

Por esta razón, en la mayor parte de Europa, donde se debe cumplir una compleja normativa, Polymarket no es legal ni de fácil acceso. Algunos países consideran los mercados de predicción como juegos de azar, y los que no lo hacen aún requieren licencia. Los reguladores se muestran cautelosos, con razón.

Los mercados de predicciones también estuvieron fuertemente regulados durante la administración Biden, pero bajo la presidencia de Trump, estos sitios se han beneficiado de la desregulación y un enorme auge de poder.

Sin embargo, a los críticos les preocupa que las plataformas comercialicen eventos del mundo real y animen a la gente a apostar en eventos políticos, militares y diplomáticos con consecuencias reales.

Los riesgos de la manipulación y el uso de información privilegiada

Maduro es solo un ejemplo de la letanía de operaciones turbias realizadas en los mercados de predicción. Horas antes del anuncio de la ganadora del Premio Nobel de la Paz, María Corina Machado, un usuario apostó miles a su favor: la probabilidad de que ganara se disparó del 3,75 % a casi el 73 % en dos horas, lo que llevó a las autoridades noruegas a abrir una investigación.

De igual manera, a principios de enero, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, finalizó su sesión informativa tras 64 minutos y 30 segundos. Su abrupta salida dejó a los operadores preguntándose si Leavitt se había detenido deliberadamente antes de los 65 minutos para obtener ganancias. Polymarket había predicho con un 98 % de probabilidad que la sesión informativa se extendería más allá de los 65 minutos.

Alex Goldenberg, analista de inteligencia y miembro del Centro Miller sobre Vigilancia Policial y Resiliencia Comunitaria de la Universidad de Rutgers, afirma que las señales son claras: “En estos casos, surge un patrón consistente: nuevas cuentas sin historial de operaciones que toman posiciones de alta convicción y baja probabilidad horas antes de que ocurran esos eventos. No se trata de movimientos graduales del mercado que reflejen la evolución de la información pública. Llevan las características clásicas del tráfico de información privilegiada en los mercados financieros tradicionales”.

El objetivo de estos mercados es recompensar a quienes ofrecen información de calidad; es decir, quienes recopilan los datos correctos y los analizan con precisión podrían obtener ganancias. No hay nada intrínsecamente malo en ello, afirma, pero existe una delgada línea entre el análisis y la información privilegiada.

“Amplíe esa lógica a ámbitos regidos por el secreto: operaciones militares, acciones encubiertas, negociaciones diplomáticas. En esos ámbitos, ‘información de calidad’ significa acceso a conocimiento clasificado o no público. La arquitectura de la plataforma no distingue entre un analista bien informado y alguien con autorización de seguridad que acaba de salir de una sesión informativa”, refuerza Goldenberg.

Las líneas borrosas de los mercados de predicciones también pueden crear graves problemas para la seguridad nacional.

Una cuenta, originalmente llamada RicoSauve666 y posteriormente Rundeep, apostó en varias operaciones relacionadas con la acción militar israelí con resultados extremadamente consistentes. El Ejército y el servicio de inteligencia interna de Israel (Shin Bet) finalmente abrieron una investigación sobre el usuario. El jueves 12 de febrero, la Fiscalía General israelí presentó cargos contra dos ciudadanos israelíes, un civil y un reservista, por la posible utilización de información militar clasificada para realizar apuestas.

“Las operaciones de alta convicción y baja probabilidad que vimos antes de la incursión en Venezuela y los ataques israelíes llevan el sello de alguien con acceso que monetiza lo que sabe”, afirma Goldenberg.

“Eso es privatizar secretos de estado. Diplomáticos, militares, analistas de inteligencia, contratistas y cualquier persona en el aparato de seguridad nacional ahora tienen una vía potencial para monetizar información confidencial y no pública para su beneficio personal”, subraya el analista.

Cómo la predicción influye en la percepción y la política

Pueden producirse sesgos peligrosos cuando se presupone un resultado. Goldenberg presenta una hipótesis: “Supongamos que Estados Unidos está a punto de llevar a cabo una operación contra Irán y de repente aparecen múltiples apuestas de alta convicción y baja probabilidad en un mercado de predicciones de que sucederá mañana –plantea–. Potencialmente, se ha avisado con antelación a un adversario sobre una operación mediante la actividad de mercado públicamente visible”.

“Un adversario que apuesta fuerte por resultados militares específicos puede crear una situación en la que nos preguntemos: ¿alguien sabe algo? Eso por sí solo siembra confusión y distorsiona la toma de decisiones”, insiste.

Las predicciones en estas plataformas son visibles para cualquiera. Las decisiones diplomáticas, geopolíticas y militares podrían basarse en resultados supuestos, lo que podría ser particularmente peligroso si estos mercados pueden manipularse.

“Cuando un mercado de predicciones muestra un aumento repentino en las probabilidades de un ataque estadounidense, ese movimiento podría convertirse en noticia. Los medios lo informan, los responsables políticos lo ven. El mercado no solo predice. Moldea la percepción”, explica Goldenberg.

Este es un riesgo mucho mayor en plataformas nativas de criptomonedas como Polymarket, donde las transacciones se realizan de forma anónima, a menudo en jurisdicciones offshore. Es extremadamente difícil rastrearlas hasta un individuo.

“¿Quién investiga? ¿Qué jurisdicción aplica?”, se pregunta Goldenberg. “Hoy en día, la respuesta honesta es que, en muchos casos, no serían descubiertos”.

Varios países, incluida Francia, ya han concluido que estas plataformas no pueden regularse adecuadamente y las han prohibido por completo.

También está la importante cuestión de quién gestiona el mercado: el hijo del presidente estadounidense, Donald Trump Jr., es asesor tanto de Kalshi como de Polymarket. Su firma de capital riesgo, 1789, invirtió una cifra no revelada de “dos dígitos en millones de dólares” en Polymarket en 2025.

El fundador de la compañía lo ve como algo positivo, y declaró en una entrevista: “Este administrador es muy pro-innovación, pro-criptomonedas y pro-Polymarket, lo cual es increíble… Soy un joven emprendedor. Si cuento con gente que cree en lo que hago, que entiende cómo funciona la política y puede ayudarme… no hay nada de malo en ello”.

Además, Trump Media and Technology Group, propietario de Truth Social, la red social del presidente, ha anunciado su propia plataforma, Truth Predict.

Convertir el mundo en un gran casino donde eventos graves con repercusiones reales se reducen a cifras tiene consecuencias humanas reales. “Cuando ves una pantalla que dice ‘¿Invadirá el país X al país Y antes del 31 de marzo? Sí/No’, estás interactuando con una abstracción. Pero el evento subyacente implica ataques aéreos, víctimas y poblaciones desplazadas. La plataforma elimina la realidad humana y la reemplaza con un contrato y un precio”, advierte Goldenberg.

“Cambia fundamentalmente el discurso cívico. En lugar de preguntarnos ‘¿deberíamos atacar?’, que es una cuestión moral y estratégica, nos preguntamos ‘¿cuáles son las probabilidades de que ataquemos?’ –concluye el analista–. Hemos tomado eventos con consecuencias humanas reales y los hemos convertido en un instrumento financiero más. Vale la pena prestar atención a esa normalización”.

Artículo adaptado de su original en inglés