El poema que reinventó la Navidad: así nació la magia de Papá Noel, los renos y los calcetines en la chimenea

El 23 de diciembre de 1823, el periódico Troy Sentinel sorprendió a sus lectores con la publicación de un poema titulado “Twas the night before Christmas”, o en español, “Una visita de San Nicolás”. Este texto, también conocido como “La noche antes de Navidad”, no solo se convirtió en un emblema de la literatura navideña, sino que también instauró iconos fundamentales en el imaginario colectivo de estas celebraciones. Entre los elementos que este poema registró y popularizó, se encuentran los calcetines colgados junto a la chimenea esperando ser llenados de obsequios, así como la figura de San Nicolás, más tarde adoptado mundialmente como Papá Noel, quien desciende por la chimenea cargado de regalos. El retrato literario de San Nicolás, con su rostro redondeado, regordeta panza y carcajada vibrante, contribuyó a consolidar la fisonomía del personaje tal como se percibe hoy.

Otro aporte clave del poema es la introducción de los renos que tiran del trineo de San Nicolás. El autor les asigna nombres como Cometa y Trueno, los mismos que han quedado anclados en la tradición popular y que, desde entonces, caracterizan los relatos navideños en Estados Unidos y el resto del mundo. Estas imágenes no solo arraigaron en la cultura estadounidense, sino que, con el tiempo, cruzaron fronteras y formaron parte del imaginario global de la Navidad, expandiendo la influencia cultural de este relato poético.

Durante muchos años, la autoría del famoso poema permaneció envuelta en misterio, dado que la publicación original fue anónima. No fue hasta 1844 que Clement Clarke Moore incluyó el texto en su antología “The New-York Book of Poetry”, reclamando su paternidad. Moore afirmaba haber escrito el poema para entretener a sus hijos en 1822, recitándolo a modo de regalo familiar. Sin embargo, la controversia sobre la verdadera autoría persistió, avivada en parte por descendientes del poeta Henry Livingston, Jr., quienes sostenían que los versos le pertenecían. A pesar de la disputa, Moore es convencionalmente reconocido como el creador del poema, una atribución respaldada por su propio testimonio y la evidencia publicada en vida.

Según National Geographic, el texto de Moore revela profundas influencias de las costumbres holandesas, especialmente la tradición de Sinterklaas (nombre neerlandés de Papá Noel), una figura central en la celebración que se lleva a cabo el 5 de diciembre en los Países Bajos. Elementos fundamentales, como el colgar los calcetines y la idea de un benévolo Papá Noel, tienen su origen en esa festividad europea, lo que demuestra cómo las tradiciones migran y se transforman hasta forjar la identidad de las celebraciones contemporáneas.

De este modo, el poema “Una visita de San Nicolás” terminó por convertirse en un reflejo de la capacidad de la literatura para modelar y expandir el significado de la cultura navideña. Al instaurar símbolos, personajes y rituales que adquirieron vida propia mucho más allá de sus páginas, el texto de Moore sigue vivificando la fantasía y la unión familiar en cada celebración decembrina, recordando el poder de la palabra escrita para reinventar la tradición.

¿Por qué se convirtió “Una visita de San Nicolás” en un clásico de la Navidad? Este poema logró establecerse como un clásico navideño gracias a su profunda influencia en la iconografía y el ritual asociados a la festividad. La obra fue pionera en reunir símbolos universales de la Navidad que hasta entonces no tenían una representación literaria tan precisa y entrañable, como los renos, los regalos en la chimenea y el propio retrato de San Nicolás. Además, asociaciones culturales como la inspiración en la figura holandesa de Sinterklaas, tal y como lo explica National Geographic, permitieron que la obra de Moore trascendiera fronteras y generaciones.

La capacidad del poema para captar la imaginación de adultos y niños, sumada a la sencillez y ternura de sus recursos poéticos, estableció no solo nuevas tradiciones, sino también la permanencia de una atmósfera de fantasía en la celebración navideña. Así, la pregunta sobre su estatus de clásico radica en cómo una sola narración puede instaurar símbolos de pertenencia cultural y emocional que perduran dos siglos después de su primera publicación, transformando la literatura en ritual compartido.