El legado oculto detrás del retrato de Fayum: la obra egipcia de 2.000 años que subasta Sotheby’s

La histórica casa de subastas Sotheby’s seleccionó para su prestigioso evento “Semana de los maestros” una obra que trasciende los siglos: un retrato funerario conocido como retrato de Fayum, creado hace más de 2.000 años. Estas pinturas, altamente reconocidas dentro de la arqueología y el arte antiguo, tenían el propósito principal de representar con gran realismo el rostro de una persona fallecida. Eran colocadas sobre el rostro de las momias egipcias, funcionando como una suerte de máscara personalizada que acompañaba a los difuntos en su viaje al más allá, reflejándolos tal y como eran en vida.

Este ejemplar en específico fue elaborado utilizando la técnica de la encáustica, que consiste en mezclar pigmentos con cera de abejas caliente aplicada sobre paneles de madera. Según Sotheby’s, la pintura proviene del periodo flavio del Imperio Romano y su valor estimado podría alcanzar los 350.000 dólares, aunque precedentes en el mercado han mostrado cifras aún más altas; en 2007, un retrato Fayum se remató por 936.000 dólares. Para contextualizar la relevancia de este tipo de piezas, la especialista Alexandra Olsman, experta en esculturas y arte antiguo de Sotheby’s, destacó en declaraciones para CNN cómo cada retrato invita a imaginar la historia y presencia de la persona representada.

El retrato que saldrá a subasta ilustra a un hombre adulto de cabello oscuro con canas, cejas espesas y una expresión notablemente realista con ojos color miel. Según Alexandra Olsman, lo que distingue a esta obra es la edad avanzada del personaje, a diferencia de otros Fayum que representan a personas más jóvenes. Además, se recalca que la mayoría de quienes accedieron a estos retratos y al proceso de momificación pertenecían a clases altas, pues ambos rituales implicaban un alto costo económico y social.

Otro aspecto relevante es el entorno cultural en el que surgieron estos retratos. De acuerdo con los expertos citados por Sotheby’s, los retratos fueron especialmente populares entre individuos vinculados a la familia imperial y las élites egipcio-romanas, actuando como un puente entre el arte funerario del Antiguo Egipto, el retrato clásico griego y la estética romana realista.

La casa Sotheby’s enfatiza que estas efigies sirvieron para cubrir el rostro de los difuntos durante el entierro y se destacan por fusionar el realismo artístico grecorromano con ritos funerarios egipcios. El cautivador resultado son imágenes que ofrecen una presencia casi tangible dos mil años después de su creación. El retrato seleccionado, proveniente de la colección del Goucher College, muestra a un hombre de mediana edad con cabello canoso, profundos ojos avellana y una expresión que provoca empatía y reconocimiento en el espectador, aunque su identidad específica continúa siendo un misterio.

La existencia de estos retratos fue confirmada en los siglos XVIII y XIX, cuando comenzaron a descubrirse en Fayum, Egipto. Por su localización en el desierto egipcio, el clima árido favoreció su conservación. Con el tiempo, los historiadores han notado que las técnicas de pinceladas gruesas empleadas en algunos de estos retratos recuerdan a estilos impresionistas de épocas mucho más recientes y, dependiendo del retratado, podían añadirse ornamentos adicionales o detalles en hoja de oro.

¿Por qué los retratos de Fayum han capturado tanto interés entre expertos y coleccionistas?

Esta interrogante surge debido a la singularidad artística y al trasfondo histórico-cultural que rodea a los retratos de Fayum. Se trata de piezas que no solo representan un virtuosismo técnico y estético notable para su época, sino que también simbolizan la intersección de diferentes civilizaciones y creencias sobre la muerte, el recuerdo y la identidad personal. La rareza de su hallazgo, su excelente estado de conservación y su humanidad palpable los transforman en objetos de deseo tanto para investigadores como para amantes del arte antiguo.

El interés en estos retratos se sostiene asimismo porque, sin importar los milenios transcurridos, continúan despertando preguntas sobre quiénes fueron estas personas, cómo vivieron y por qué se buscó capturar tan fielmente sus rostros para la posteridad. De esta forma, los retratos de Fayum siguen siendo protagonistas en el debate sobre memoria, arte y trascendencia.