Un grupo de científicos anunció este miércoles haber descubierto un pequeño planeta potencialmente habitable, que se encuentra en órbita alrededor de la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, en un estudio publicado en la revista Nature.

Bautizado Próxima b, este exoplaneta rocoso (que está por fuera del sistema solar), dotado de una masa cercana a la de la Tierra, está ubicado en una zona considerada “habitable” o “templada”, lo que permite al menos en teoría inferir la presencia de agua líquida en su superficie, una condición necesaria para la vida, según los investigadores.

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A causa de su cercanía, “Próxima b podría ser el primer exoplaneta que reciba la visita de una sonda espacial el día en que el ser humano alcance a desarrollar las tecnologías necesarias”, declaró a la AFP uno de los autores del estudio, Julien Morin, del Laboratorio Universo y Partículas del CNRS (Centro Nacional de la Investigación Científica) en la Universidad de Montpellier.

Desde 1995, los científicos han descubierto miles de exoplanetas, decenas de los cuales parecen potencialmente habitables. No obstante, se encuentran muy lejos.

Próxima b, en cambio, está casi ante nuestras narices a escala universal. Orbita alrededor de Próxima Centauri (o Próxima del Centauro), una estrella enana roja muy conocida por los astrónomos y los fanáticos de la ciencia ficción, que se encuentra apenas a 4,2 años luz del Sol. Un año luz equivale a 9.461.000 millones de kilómetros.

Próxima Centauri tiene una luminosidad muy débil para ser captada a simple vista.

Un equipo internacional de astrónomos, coordinado por Guillem Anglada-Escudé de la Universidad Queen Mary de Londres, descubrió a Próxima b gracias a una campaña de investigación que duró dos años, y que se intensificó en el primer semestre de este año.

La investigación contó con la contribución del espectrógrafo HARPS instalado sobre un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) que se encuentra en Chile. Los investigadores se basaron también en una serie de mediciones realizadas entre 2000 y 2014 con telescopios del ESO.

Próxima b completa su órbita alrededor del astro en 11,2 días. Se encuentra a unos 7 millones de kilómetros de su estrella (o sea, apenas el 5% de la distancia Tierra-Sol) que es 700 veces menos luminosa que el Sol.

La cuestión de saber si el planeta posee atmósfera es crucial para determinar sus chances de albergar alguna forma de vida.

Con una atmósfera “es plausible que las temperaturas sean de -30 grados Celsius en la parte a la sombra y de +30 sobre la expuesta a la luz”, declara Anglada-Escudé.

Pero hay sobre la mesa un aspecto sombrío a destacar: a causa de la proximidad con su estrella, que está bastante activa, Próxima b recibe muchos más rayos X y ultravioletas extremos que los que la Tierra recibe del Sol (alrededor de 100 veces más, según los investigadores).

AFP

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